赛制的改变使得主办国英格兰有了更多的经济回报。十六支球队分成四组.每组前两名出线成为八强，这样共有31场比赛要在英格兰举行。对于已经高度职业化的英格兰足球来说，比赛越多就意味着赚钱越多。
英格兰的小组第一个对手是瑞士队。重新回到温布利球场进行比赛，英格兰队开始的状态并不好，最终被瑞士队1-1逼平。但让英格兰人高兴的是他们的射手希勒在连续18个月不进球后，终于有了一球入账。接下来的英格兰与苏格兰队的比赛成为了整个英格兰的节日，希勒和加斯科因两人精彩的进球使得拥有一颗“勇敢的心”的苏格兰人输得服服贴贴。英格兰与荷兰队进行的A组最后一场比赛让整个世界对英格兰队刮目相看，他们以4-1狂胜对手。由维纳布尔斯灌输给英格兰队的“新英格兰”风格彻底地改变了英国足球在球迷眼中的形象，长传冲吊再也不是英格兰队的代名词了。可怜的荷兰队幸好由小克鲁伊夫在比赛中攻入一球，才凭借1个净胜球的优势进入8强.
拥有德国、意大利、俄罗斯和捷克队的C组，比赛也进行得精彩纷呈。德国战车从一开始启动就加足了马力，在以2-0和3-0战胜捷克队和俄罗斯队之后，德国队已经率先出线。而赛前信誓旦旦的意大利队则步履维艰，在被捷克队2-1击败后，意大利报纸竟用“萨基，你这只猪！”的标题来咒骂意大利队的主教练。在最后的一场比赛中，德国队已经想将胜果拱手让给意大利人了，可佐拉的点球被科普克扑出，意大利队最终被淘汰出局。
德国队四分之一决赛的对手是克罗地亚队。克罗地亚被公认为是本届比赛的黑马，德国队碰上了克罗地亚队让那些不喜欢德国足球的人兴奋不已。德国队很有可能就此打住，而事情的发展一开始正如人们所预料的，克罗地亚队凌厉的攻势让年迈的德国队疲于应付。苏克用他那会拉小提琴的左脚戏弄了科普克后，将球轻松地送入了德国队的大门，这也是德国队在本届欧洲杯上丢的第一个球，但顽强的德国队还是在下半场第14分钟由萨默尔打入致胜一球，克罗地亚的黑马之路也就此止步。
英格兰队在四分之一决赛4-2战胜西班牙队之后，希望能在温布利球场重温1966年战胜德国队的一幕，但德国队又一次证明了自已的顽强。在被希勒攻入一球以后，昆茨将比分扳平，将比赛拖入加时赛。30分钟的加时赛，英格兰队有数次让德国队“突然死亡“的机会但都被英格兰人错过了。点球决战，英格兰第六个出场的索斯盖特踢丢了点球，德国队进入了最后的决赛。
由于意大利队的意外出局，捷克队捡了个便宜进入8强，这是他们做梦都没有想到的。而实际上，他们的美梦还在后头，他们接连击败了葡萄牙队和法国队也进入了决赛。虽然上一届欧洲杯丹麦队曾创造过奇迹，但谁会相信奇迹真的会发生在自己身上呢？捷克队的斯米塞尔将自己的婚礼定在了6月28日，本想那时捷克队早已经被淘汰，可谁知捷克队竟进入了决赛。结果斯米塞尔不得不在28日飞回布拉格举行完婚礼后，又在30日飞回了英格兰。
当德国队主教练福格茨开始安排德国队的决赛出场阵容时，才发现这时的德国队已经快凑不出一支队伍参加比赛了。众多的伤员和停赛队员都不能上场，福格茨只能将二号门将卡恩和三号门将克洛斯都列入替补名单。如果有人受伤下场，他们将上场充当前锋或者后卫。
